劳斯莱斯预计,首批远距离操控的船舶将会在2020年出现,到2030年它们将会“在公海上变得司空见惯”。商用货运市场已经在进行相关的部署。他们在测试和强化通信连接,以期使其达到自动航行船舶所需要的可靠性。劳斯莱斯正在芬兰研究陆地船舶控制中心。“20年后,我肯定我们将会迎来可全自动航行的集装箱船。”莱万德指出。
2036年8月3日,4点47分
港口卸货
目的地:道路运输车辆
经过26天的航行,装有凯特琳购买的鞋子的集装箱船于8月3日凌晨4点47分到达加州长滩港口。该船减速靠近港口,与一个自动化监控系统通信进行停泊,这一过程大约耗时40分钟。该船和船上的货物让港口的传感器快速进行数字“检查”,然后开始卸货。头顶的起重机由分析和整理过各个集装箱的计算机来程控,计算机会给该轮船设计出最高效的卸货和装货方式。起重机在庞大的船舶上方前后左后地移动,将各个40英尺集装箱移动到自动化的托盘车上面,然后后者再通过轨道车或者卡车将集装箱送到指定地点。(43小时后,我们的鞋子所在的集装箱被送到卡车,前往洛杉矶以东的圣贝纳迪诺县的仓库,然后再通过另一辆无人驾驶卡车运送到丹佛。)在港口,由人类技术员组成的小团队换班处理维修工作,以防起重机或者托盘车发生故障。他们还会给有需要的托盘车更换轮胎。8月3日,处理装有凯特琳购买的鞋子的集装箱的机器运作良好:没有出现停顿,也没有磨损部件需要处理。该双运动鞋的100英尺范围内,一个人都看不见。
回到2017年
早在1990年代,欧洲港口是自动化进化的先驱者,当时货运公司和港口官员认识到,借助更加大型的起重机和更加先进的计算机软件,集装箱在全球贸易中的角色可进一步自动化。集装箱本身已经有50年历史,早前在削减来自供应链的成本方面掀起过变革。在那之前的码头工人时代,大多数货物都是依靠大型挂钩和人力来在码头和船舶之间运输。之后的一步是,更加高效地利用这些金属柜子。亚洲后来跟随欧洲推行港口的自动化运作。
随着专业技术的不断成熟,比如起重机、集装箱、机器人和自动化软件悉数变得更加先进,距离完善运营实现免除人工的港口的全球化网络,只有几年的时间,而不是几十年。全球最大的港口——深圳、上海、新加坡、鹿特丹和洛杉矶——均大力投资自动化技术,渴望扩大该类技术的角色。这不仅仅是为了提升运营效率,还为了实施更加绿色的运作来解决环境隐忧。不过,港口基本工程项目在成本和规模上都相当巨大,往往以多年的周期来运作。相关投入也跟全球贸易状况息息相关:经济不景气往往会放缓自动化进程。
3月的一个早上,在长滩港口,OOCL Taipei货柜被卸下。中港(Middle Harbor)港口是美国自动化程度最高的港口之一。(在技术自动化方面,鹿特丹被广泛认为是全球最先进的港口。)巨大的门式起重机在OOCL Taipei从亚洲买来的大约8000个集装箱上面作业。那些起重机有一位操作员负责监视抓起和释放这些5万磅重的集装箱的细微工作,但起重机的运转主要由计算机来操控。这些机器扮演协调货船的装货和卸货工作的角色,它们帮助将集装箱分门别类,比如区分哪些集装箱要运送到卡车,哪些要运送到轨道车辆。
2036年8月5日,1点35分
卡车长途货运
目的地:科罗拉多州